Científicos por fin localizaron el reloj de 24 horas que guía la migración de las mariposas monarca. Al contrario de lo que puede pensarse, el reloj circadeano está situado en las antenas de la mariposa.

Cada invierno, las monarca hacen un impresionante viaje al sur de 3.200 kilómetros, usando el sol como guía para llegar al lugar exacto donde hibernan, en México central. Pero como el sol es un objetivo móvil, que cambia de posición durante el día, los biólogos han venido especulando si además de tener un “compás solar” en su cerebro, las mariposas usan algún tipo de reloj de 24 horas para guiar su migración. Ahora que los investigadores localizaron este sistema GPS especial, resulta que no es lo que esperaban.

“Se suponía que nosotros sabíamos que este reloj molecular estaba en el cerebro” dijo el biólogo Steven Reppert de la Universidad de Massachusetts, co-autor del documento publicado el jueves en la revista Science. “A cualquiera que le preguntaras antes de este trabajo respondía ‘Porsupuesto que está en el cerebro, ¿Dónde más podría estar?’”

Reppert dijo que este nuevo descubrimiento no solo cambia la manera como los científicos piensan sobre la antena de las mariposas, sino que también sugiere un papel similar en las antenas de otros insectos, como la de los escarabajos u hormigas, que también operan elaborando sistemas de navegación. Hay escarabajos que, como las mariposas, usan un compás solar para encontrar las flores y comunicar su posición al resto de la colmena, y pueden usar un reloj circadeano en su antena para ajustar la posición del sol a la hora del día.